Kuva: Amelia Earhart vuonna 1937. (SDASM Archives/Flickr)
Erilaisia teorioita Earhartin kohtalosta on vuosien varrella esitetty runsaasti, mutta varsinainen "savuava ase" puuttuu vielä. Mielikuvituksellisimmat ovat esimerkiksi väittäneet, että Earhart teki katoamistempun ja omaksui uuden henkilöllisyyden. Kaksi teoriaa kuitenkin on noussut todennäköisimpinä pidettyjen joukkoon. Niistä ensimmäinen on uskomus siitä, että Earhartin lentokone syöksyi mereen bensiinin loputtua ja upposi - tämän teorian kuuluisin puolestapuhuja on Elgen Long.
Toinen taas on ilmailun historiaa tutkivan TIGHAR-säätiön kanta, jonka mukaan Earhart olisi onnistunut laskeutumana Nikumaroron atollille (tunnetaan myös Gardnerin saarena). Vahvistusta tämä teoria on saanut etenkin esinelöydöillä: Nikumarorolta on löydetty alumiininpalanen, jonka uskotaan kuuluneen Electraan, 1930-luvun esineistöä ja (sittemmin kadonneita) ihmisluita, jotka ovat mahdollisesti kuuluneet eurooppalaiselle naiselle. Lisäksi alueelta otetussa kaikuluotainkuvassa näkyy merenpohjassa muodostelma, jonka TIGHAR arvelee olevan Earhartin kone. TIGHARin The Earhart Project -sivusto tarjoaa erilaisia dokumentteja aiheesta.
Kuva: Earhart Lockheed Electra -koneensa kanssa. (NASA/Flickr)
Toukokuussa 2015 National Geographic nosti esiin yhden muista teorioista. Lehti kertoi Washingtonin osavaltiosta kotoisin olevasta opettajasta, Dick Spinkistä, jonka mukaan Earhart olisikin laskeutunut Marshallinsaariin kuuluvalle Milille. Tiedon tästä Spink sai alueella muista syistä vieraillessaan:
Spink innostui tiedoista niin paljon, että ryhtyi tutkimaan asiaa tarkemmin, käyttäen tutkimuksiinsa runsaasti omia varojaan. Hän uskoo voivansa vielä vahvistaa saarelaisten kertomukset vielä tieteellisin todistein.Then, three years ago, Spink was having dinner with Marshallese friends when he asked an innocent question: “Didn’t Amelia Earhart disappear in this part of the world?” A local man answered: “Yes, she landed on our island, and my uncle watched her for two days.”
Spink’s first reaction was to laugh, but he stopped abruptly when he realized the man wasn’t joking. After that, wherever he traveled in the Marshalls, he kept hearing the same story. “So many people said the same thing,” he says. “It’s become part of Marshallese history and culture.”
Marshallinsaaria on pidetty yhtenä mahdollisena vaihtoehtona jo 1960-luvulta asti, jolloin Fred Goerner arveli The Search for Amelia Earhart -kirjassaan Earhartin laskeutuneen sinne. Sieltä heidät olisi Noonanin kanssa otettu japanilaisten vangiksi, jonka jälkeen he olisivat kuolleet myöhemmin vankeudessa. Muut Earhartin katoamista tutkineet eivät Marshallinsaarten teoriaan ole kuitenkaan olleet valmiita uskomaan. Suurimpana vastalauseena on todettu, ettei koneen bensiini olisi mitenkään voinut riittää Marshallsaarille asti.
* National Geographic: Can Imaging Analysis Solve Mystery of Amelia Earhart's Disappearance? (David Lande/4.11.2014)
* National Geographic: One Man’s Dogged Search for Amelia Earhart (David Lande/28.5.2015)
* Yle: Amelia Earhartin mysteerin tutkijat uskovat löytäneensä kappaleen lentäjälegendan konetta (30.10.2014)
* Yle: Löytyikö lentäjälegenda Amelia Earhartin kone vihdoin? - Luotainkuvassa selittämätön muodostelma (Marika Kataja-Lian/31.5.2013)
* TIGHAR: The Earhart Project
* Biography.com: Amelia Earhart
* National Geographic: Where Is Amelia Earhart? Three Theories but No Smoking Gun (John Roach & Ker Than/24.7.2012)