Axel Adolf Laurell syntyi 9.4. 1801 Pieksämäellä ja kuoli 14.4. 1852 Helsingissä. Vanhemmat: piirilääkäri Axel Fredrik L. ja Sofia Gustafva Tigerstedt.
Laurell opiskeli yliopistossa erityisesti filosofiaa ja hänet vihittiin 1823 filosofin tohtoriksi (maisteriksi). Hänestä tuli 1826 Schellingin filosofiaa koskevan väitöskirjan perusteella teoreettisen filosofian dosentti. Laurell siirtyi 1828 Haminan kadettikoulun opettajaksi sekä vihittiin 1829 papiksi, mutta palasi dosentin toimeensa.
Laurell kuului Lauantaiseuraan ja oli 1831 perustamassa Suomalaisen Kirjallisuuden Seuraa. Samoihin aikoihin hän perusti uudenaikaisia kasvatusperiaatteita toteuttavan koulun, Helsingfors lyceumin. Koulun johtajana hän toimi vuoteen 1840. Laurell kirjoitti kasvatusopilliset tutkielmat Afhandlingar i uppfostringsläran I-II.
Julkaistuaan kaksi teologista väitöskirjaa Laurell nimitettiin dogmatiikan professorin virkaan vuonna 1836. Hän alkoi samalla vähitellen luopua Hegelin filosofiasta. Väktaren-lehdessä, jota Laurell julkaisi yhdessä B. O. Lillen ja F. L. Schaumanin kanssa, hän joutui tässä asiassa sanasotaan J. V. Snellmanin kanssa.
Puoliso vuodesta 1837 vapaaherratar Josefina Fredrika von Kothen (kuoli 1905).