Carl Erik Mannerheim syntyi 14.12. 1759 Sätersissä Ruotsissa ja kuoli 15.1. 1837 Turussa. Vanhemmat olivat eversti ja vapaaherra Johan Augustin M. ja Helena Maria Söderhjelm.
Mannerheim opiskeli 1774-76 Upsalassa lakitiedettä, mutta siirtyi sitten sotilasuralle. Hän muutti Suomeen Turun rykmentin alimajuriksi ja osallistui vuosien 1788-90 sotaan ollen mukana Anjalan liitossa. Tästä Mannerheim tuomittiin kuolemaan, mutta armahdettiin. Hän erosi sotapalveluksesta 1795, avioitui maaherra Willebrandin tyttären kanssa ja asettui viljelemään maata Louhisaaren kartanoon.
Sodan aikana 1808 Mannerheim valittiin aateliston edustajana jäseneksi ja puheenjohtajaksi ns. Suomen deputaatioon, joka matkusti Pietariin. Hän sai lähetyskunnan sille kannalle, ettei se edustanut Suomen kansaa, vaan hallitsijalle esitettiin säätyjen koollekutsumista. Porvoossa Mannerheim oli vaikutusvaltaisimpia jäseniä. Hän kuului komiteaan, joka laati suunnitelman Suomen hallinnon järjestämiseksi.
Mannerheim tuli hallituskonseljin jäseneksi ja kansliatoimituskunnan päälliköksi ja oli siten Suomen uuden hallinnon keskeisiä miehiä. Hän vaikutti erityisesti Suomen Pankin perustamiseen. Vuodesta 1816 hän toimi Turun ja Porin läänin maaherrana, kun appiukko jätti viran. Vuonna 1820 hänesta tuli uudelleen senaatin jäsen ja vuonna 1822 Mannerheim nimitettiin talousosaston varapuheenjohtajaksi. Mannerheim oli lahjoitusmaakomitean jäsen ja vaikutti henkilökohtaisesti myös siihen, että James Finlayson sai valtiolta suuren lainan ja luvan perustaa tehtaita Tampereelle.
Mannerheim joutui valtataisteluun uuden kenraalikuvernööri Zakrevskin kanssa ja pyysi eroa 1826. Nikolai I myönsi sen ilman tavanmukaisia armonosoituksia.
Aleksanteri I:n suosiota Mannerheim oli saanut runsaasti. Hän sai salaneuvoksen arvon vuonna 1819 ja 1824 hänet korotettiin kreiviksi.
Puoliso vuodesta 1796 Vendla Sofia von Willebrand (k. 1863).
Vanhin poika Carl Gustaf Mannerheim (1797-1854) oli myös maaherra, hovioikeuden presidentti ja tunnettu luonnontutkija. Tämän vanhin poika, kreivi Carl Robert Mannerheim oli Carl Gustaf Emil Mannerheimin isä.