August Johan Malmberg syntyi 8.3. 1846 Kuopiossa ja kuoli 3.2. 1904 Helsingissä. Hänen vanhempansa olivat henkikirjoittaja Karl August Malmberg ja Julie Schlüter.
Malmberg valmistui filosofian kandidaatiksi 1873, jonka jälkeen hän toimi opettajana Kuopiossa, Helsingissä ja Oulussa. Vuonna 1876 hän otti käyttöön sukunimen Mela. Hän tuli vuonna 1884 opettajaksi Helsingin suomalaiseen alkeisopistoon sekä 1887 luonnonhistorian ja maantieteen lehtoriksi samana vuonna Helsinkiin muutettuun suomalaiseen normaalilyseoon.
A.J. Mela toimi vuosina 1883-1889 yliopiston eläintieteellisen museon hoitajana. Hän teki vuosina 1866-1879 stipendiaattina kasvija eläintieteellisiä tutkimusretkiä eri puolille Suomea ja Lappia sekä julkaisi luettelon Karjalan kannaksen kasvistosta.
Mela julkaisi 1872 kirjan "Fauna fennica, Suomen eläimistö nuorisolle", joka laajennettuna ilmestyi uudelleen 1882 nimellä "Vertebrata fennica, Suomen luurankoiset". Vuonna 1877 ilmestyi "Lyhykäinen kasvioppi ja kasvio kouluja varten". Hänen muista oppikirjoistaan tärkein on "Koulun eläinoppi" (1899).
Melan merkitys suomenkielisen luonnontieteellisen sanaston kehittäjänä oli erittäin suuri. Tässä suhteessa hän jatkoi Elias Lönnrotin työtä. Mela oli vuonna 1896 perustamansa Vanamo-yhdistyksen puheenjohtaja ja toimitti yhdistyksen julkaisua Luonnon Ystävää vuosina 1900-1903. Mela oli myös pilalehti Matti Meikäläisen toimittaja.