William Nylander syntyi 3.1. 1822 Oulussa ja kuoli 29.3. 1899 Pariisissa. Vanhemmat: kauppias Anders N., ja Margareta Magdalena Fahlander.
Nylander valmistui filosofian kandidaatiksi 1843. Lääketieteen lisensiaatiksi sekä lääketieteen ja kirurgian tohtoriksi hän valmistui 1847. Ylioppilaana tekemiensä luonnontieteellisten retkien perusteella hän julkaisi 1846 tunnetun muurahaisia koskevan tutkimuksen Adnotationes in monographiam Formicarum borealium Europae.
1840-luvun lopulla Nylander oli Societas pro Fauna et Flora Fennican innokkain jäsen. Hänen toimestaan seura aloitti tieteellisen julkaisusarjansa.
Vuonna 1850 Nylander lähti ulkomaille, aluksi Skandinaviaan, sitten Pariisiin. Täällä hän keskittyi jäkäliin, joiden tutkimisesta tuli hänen elämäntyönsä. Vuonna 1854 Nylander julkaisi uuden tieteellisen jäkäläjärjestelmän Essai d'une nouvelle classification des Lichens.
Vuonna 1856 Nylander nimitettiin Helsingin yliopiston kasvitieteen ensimmäiseksi professoriksi. Vuodesta 1859 Nylander toimi Fauna et Flora-seuran puheenjohtajana.
Nylander työskenteli Pariisissa 1859-60 ja 1861-62. Hän erosi virastaan 1863 ja asettui kokonaan Pariisiin. Siellä hän eli köyhissä oloissa jatkaen tutkimustyötään. Hänelle lähetettiin jäkäläkokoelmia kaikkialta maailmasta ja hän selvitti tuhansia uusia lajeja. Lukuisat tieteelliset seurat kutsuivat Nylanderin jäsenekseen.
Nylanderin tieteellinen tuotanto oli yli 300 julkaisua. Suomen kannalta tärkeitä ovat edellisten lisäksi Lichenes Lapponiae orientalis (1866) sekä J. P. Norrlinin kanssa julkaistu Herbarium Lichenum Fenniae IIX (1875-82).
Nylander joutui usein mukaan tieteellisiin kiistoihin ja eristyi muista tutkijoista. Hänen kokoelmansa siirtyivät hänen kuoltuaan Helsingin yliopistolle.
Kuoli naimattomana Pariisissa.