Helena Sofia Schjerfbeck syntyi 10.7. 1862 Helsingissä ja kuoli 23.1. 1946 Saltsjöbadenissa Ruotsissa. Hänen vanhempansa olivat rautatien konttorinesimies Svante Schjerfbeck ja Olga Johanna Printz.
Schjerfbeck sai 4-vuotiaana onnettomuudessa elinikäisen lannevian. Hän aloitti 11-vuotiaana taideopinnot Helsingissä.
Schjerfbeck aloitti taideopintonsa Pariisissa vuonna 1880. Vuosikymmenen kuluessa hän maalasi taiteilijaystävänsä Maria Wiikin kanssa myös Bretagnessa ja Englannissa.
Tämän ajan maalauksista on syytä mainita mm. "Bretagnelaisia lapsia" (1881), "Takan ääressä istuva tyttö" (1886) ja "Toipuva" (1887).
Schjerfbeck toimi vuodesta 1892 Helsingissä Taideyhdistyksen opettajana. Tänä aikana hän aloitti omakuvien sarjan, jota hän jatkoi vuosikymmenien ajan.
Schjerfbeck vetäytyi sairauden takia vuonna 1901 yksinäisyyteen Hyvinkäälle. Uuden tyylin maalauksista mainittakoon mm. "Kotona" (1903, ), "Valkopukuinen nainen" (1909), "Lukevia tyttöjä" (1912, ) ja "Sisarukset" (1913).
Schjerfbeck sai valtion taiteilijaeläkkeen vuonna 1921. Hän muutti vuonna 1925 Tammisaareen ja sota-aikana Ruotsiin.