Johannes Takanen syntyi 8.12.1849 Virolahdella ja kuoli 30. 9.1885 Roomassa. Vanhemmat torppari Erkki T. ja Maria Aatamintytär.
Takanen oli köyhästä perheestä. Hänen poikana veistämät eläinkuviot herättivät säätyläisten huomiota ja hänet toimitettiin Viipuriin opiskelemaan. Viipurista ja Virolahdelta kerätyllä apurahalla hänet saatiin Helsinkiin. Hän oli siellä vuosina 1865-67 C.E. Sjöstrandin oppilaana ja sai mm. Julius Krohnin suojelijakseen.
Lahjakasta, viulua soittavaa ja kansanlauluja laulavaa kaunista poikaa autettiin eteenpäin ja vuonna 1867 Takanen pääsi Kööpenhaminaan, missä hän opiskeli H. V. Bissenin johdolla. Hän valmisti joukon muotokuvapäitä ja lähetti kotimaahan oppilastyön Koiran kanssa leikkivä poika.
Vuonna 1873 Takanen lähti pienen valtion apurahan turvin Roomaan, minne jäi sitten loppuiäkseen. Takanen joutui koko ajan elämään taloudellisissa vaikeuksissa. Tilaukset menivät ujolta Takaselta ohi nimekkäämmälle Walter Runebergille. Takasen oli ajoittain oltava työssä toisten taiteilijoiden apuna. Vuoden 1880 jälkeen hän alkoi sairastella ja keuhkokuume vei hänet hautaan. Syy tähän oli kaiketi kehnot asuinolot.
Rooman-ajan ensimmäinen suurempi marmorityö oli Venus ja Amor vuodelta 1875. Seuraavina vuosina Takanen teki pääteoksensa Ainon ja Rebekan. Edellinen jäi kipsiin, mitta Rebekan Takanen veisti marmoriin vuonna 1878 ja sai siitä valtion palkinnon. Molemmat teokset levisivät seuraavina vuosikymmeninä kipsikopioina Suomen koteihin.
Takanen teki Roomassa paljon muotokuvia. Eräät naisia esittävät rintakuvat kuuluvat Suomen veistotaiteen huippuihin. Vuosina 1878-79 hän oleskeli Suomessa ja sai silloin tehtäväkseen J. V. Snellmanin rintakuvan tekemisen. Vuonna 1884 hän teki Snellmanin yliluonnollisessa koossa. Tämä pystytettiin pronssiin valettuna Kuopioon.
Takanen otti osaa Aleksanteri II:n patsaskilpailuihin ja sai 1. palkinnon. Säädyt päättivät kuitenkin antaa työn osin Walter Runebergille. Takasen kuoltua 1885 patsas jäi kokonaisuudessaan Runebergin työksi.
Puoliso vuodesta 1879 Giacinta Biavasco (kuoli 1926).