Paavo Tikkanen syntyi 2.3. 1823 Kiuruvedellä ja kuoli 7.11. 1873 Helsingissä. Vanhemmat: talollinen Antti T. ja Elisabet Remes.
Varakkaan talon poikana Tikkanen pääsi kouluun ja tuli 1841 ylioppilaaksi Porvoon lukiosta. Opiskellessaan Helsingissä hän oli Savo-karjalaisen osakunnan innokkaimpia suomalaisuusmiehiä. Tikkanen otti osaa teoksen Lukemisia Suomen kansan hyödyksi (1845-47) toimittamiseen ja levittämiseen. Tikkasen kirjoittama Suomen maantiede ilmestyi erikseen vuonna 1848 nimellä Suomen Suuriruhtinaanmaan nykyinen tilasto.
Tikkasen aloitteesta osakuntaan perustettiin vuonna 1846 Suomalaisseura, jonka piiristä lähti aloite Suomettaren perustamiseen. Hän oli Suomettaren päätoimittaja vuosina 1848-50, 1857-59 ja 1861-63 ja sai useinkin taistella sensuurin kanssa.
Vuonna 1848 Tikkanen vuokrasi dosentti Herman Kellgrenin kanssa Suomalaisen Kirjallisuuden Seuran kirjapainon ja osti Öhmanin kirjakaupan haaraliikkeen Helsingistä. Liiketoiminta menestyi ajoittain hyvin, mutta vuonna 1858 tuli tuhosi hänen kotinsa ja omaisuutensa.
Vuonna 1859 Tikkanen julkaisi väitöskirjan Väkiluku ja asukas-suhteet Suomessa ja valmistui filosofian lisensiaatiksi 1860. 1860-luvulla hän ansaitsi toimeentulonsa pääasiassa asianajajana. Hän sairastui vuonna 1870.
Puoliso vuodesta 1851 Helena Maria Tengström, professori J. J. Tengströmin tytär (kuoli 1857).