Carl Olof Cronstedt syntyi 3.10. 1756 Puotilan kartanossa Helsingin pitäjässä ja kuoli 7.4. 1820 saman pitäjän Herttoniemen kartanossa.
Cronstedtin sotilasura alkoi Englannin laivastossa, jossa hän palveli vuosina 17761779. Ruotsinsalmen taistelussa hän johti Kustaa III:n laivastoa ja eteni sen ansiosta kenraaliadjutantiksi ja laivaston komentajaksi. Uusi kuningas, Kustaa IV Aadolf siirsi hänet syrjään Viaporin linnoituksen komentajaksi. Tässa asemassa hän teki huhtikuussa 1808 venäläisten piirittäjien kanssa sopimuksen, jonka seurauksena Viaporin linnoitus antautui toukokuussa. Tätä pidettiin petoksena ja Cronstedt erotettiin toimestaan. Sotaoikeus tuomitsi hänet menettämään henkensä, omaisuutensa ja kunniansa. Cronstedt pelastui pysymällä Suomessa. Aleksanteri I palkitsi hänet eläkkeellä ja Cronstedt eli kuolemaansa saakka Herttoniemessä.
Hänen toimistaan Viaporin luovutuksessa ei ole vieläkään täyttä selvyyttä. Venäläiset lahjoivat upseereita ja antoivat näille rahaakin, mutta on epäselvää oliko tämä syy antautumiseen, samoin kuin se miten linnakkeen olisi käynyt, jos puolustusta olisi jatkettu.
Cronstedtin poika Carl Olof palveli Venäjän armeijassa ja kohosi maaherraksi ja senaatin jäseneksi. Hän sai vapaaherran arvon.