Knut Magnus Enckell syntyi 9.11. 1870 Haminassa ja kuoli 26.11. 1925 Tukholmassa. Hänen vanhempansa olivat kirkkoherra Carl Vilhelm Enckell ja Alexandra Fredrika Appelberg.
Enckell opiskeli aluksi Suomen Taideyhdistyksen piirustuskoulussa sekä Gunnar Berndtsonin johdolla. 1890-luvulla Enckell tutustui Ranskan, Italian ja Espanjan taiteeseen.
Enckell irtautui vallalla olleesta naturalistisesta tyylistä. Hänen 1890-luvun keskivaiheilla maalaamansa taulut esim. "Poika ja pääkallo" sekä "Fantasia" ovat lähinnä symbolistisia.
Ranskalaisen impressionismin ja uusimpressionismin vaikutuksesta Enckell kuitenkin luopui askeettisesta värityksestään ja ankarasta piirustuksesta ja siirtyi täyteläisiin väreihin ja piirustuksellisesti vapaaseen muotoon. Hänen lähimpänä teknillisenä esikuvanaan oli belgialais-suomalainen A.W. Finch.
Enckellistä itsestään tuli monien nuorempien taiteilijoiden johtaja tällä uudella tiellä. Hänen ympärilleen syntyi 1912 (virallisesti 1914) Septem-niminen taiteilijaryhmä, jolla oli erittäin huomattava merkitys seuraavien alkojen suomalaisessa maalaustaiteessa.
Enckell teki 1910-luvulla mm. merkittäviä muotokuvia: Albert Edelfelt, J.W. Runeberg ja Edvard Westermarck.