Kuvitusta kirjasta "The Travels of Marco Polo" ("Il milione") vuodelta 1324. Kuva: Wikimedia Commons.
Venetsialaisen kauppiaan Marco Polon (1254-1324) matkat Kaukoitään ja Kiinaan tekivät hänestä yhden historian tunnetuimmista tutkimusmatkailijoista. Arkeologiset kaivaukset ja ristiriitaisuudet Polon matkakirjassa ovat kuitenkin saaneet tutkijat epäilemään tarinoiden todenperäisyyttä. Mahdollista onkin, että tutkimusmatkailija olisi kirjoittanut kirjansa Mustanmeren rannalla tapaamiensa persialaisten kauppiaiden kertomusten pohjalta.
Tutkijoiden mukaan on varsin luultavaa, että Marco Polon matkat eivät todellisuudessa ulottuneet Mustaamerta kauemmaksi. Kauppiaana toiminut Polo saattoi siellä kuulla toisen käden tarinoita Kiinasta ja Mongolien valtakunnasta. Näiden tarinoiden ja muualta saamiensa tiedonmurusten pohjalta hän olisi voinut kirjoittaa tunnetun matkakuvauksensa.
Teoksessaan Polo antaa ymmärtää saavuttaneensa arvostetun aseman Kublai-kaanin hovissa ja toimineensa kaanin lähettiläänä maakunnissa. Kublai-kaani oli Mongolivaltakunnan päämies ja Kiinan Yuan-dynastian ensimmäinen keisari. Polo kuvaa kirjassaan Kublai-kaanin joukkojen epäonnistuneita hyökkäyksiä Japaniin ja juuri nämä osuudet herättivät arkeologien epäilykset. Nimittäin Japanissa on viime vuosina suoritettu kaivauksia, joissa on tutkittu löytyneitä Kublai-kaanin laivaston jäänteitä. Arkeologiset tiedot ja Polon kuvaukset laivojen rakenteista poikkeavat toisistaan huomattavasti. Kiinnostavaa on myös se, että Marco Polo käytti kiinalaisista tai mongolialaisista paikoista ja esineistä niiden persiankielisiä nimiä alkuperäisten sijaan.
Arkeologien epäilyksiä tukee Kiinaan historiaan perehtynyt brittiläinen tutkija. British libraryn Kiinan-osastosta vastaava historioitsija Frances Wood ilmaisi epäilyksensä Marco Polon matkojen todellisuudesta jo 1990-luvun puolivälissä julkaistussa teoksessaan "Did Marco Polo go to China?". Hänen mukaansa Venetsian arkistoista ei ole löydetty viitteitä siitä, että Marco Polon perheellä olisi ollut suoria yhteyksiä Kiinaan. Myöskään Kiinasta ei ole löydetty todisteita perheen harjoittamasta kaupasta tai Marco Polon toimimisesta lähettiläänä. Woods uskoo, että Polon teos on itse asiassa eräänlainen kokoelma eurooppalaisesta Kaukoidän tuntemuksesta keskiajalla. Tätä tukee teoksen kirjoitustyylin lisäksi puuttuvat kuvaukset kiinalaisesta arjesta. Marco Polo ei esimerkiksi mainitse teoksessaan kiinalaista teenjuontia, syömäpuikkoja tai Kiinan muuria.
Lähde: "Explorer Marco Polo never actually went to China" The Telegraph 9.8.2011