Lontoon kaupunginmuseon suorittamissa laajoissa arkeologisissa kaivauksissa pyrittiin kartoittamaan keskiajan lontoolaisten elämäntapaa ja terveydentilaa. Keskiaikaisen St. Mary Spital -sairaalan hautausmaan ihmisjäännökset ajoitettiin esinelöytöjen ja radiohiiliajoituksen perusteella ajanjaksolle 1200–1400. Yhteensä 5384 tutkitusta luurangosta 25:ssä havaittiin kuitenkin kupan eli syfiliksen aiheuttamia muutoksia. Tulos on yllättävä, koska ensimmäinen eurooppalainen syfilisepidemia mainitaan kirjallisissa lähteissä vasta 1400-luvun lopulla. Lontoon kaupunginmuseon osteologin, Brian Connellin mukaan tutkimustulokset sinetöivät tappion teorialle, jonka mukaan syfilis olisi tullut Eurooppaan Kolumbuksen miehistön mukana Uudesta maailmasta vuonna 1493.
Syfiliksen aiheuttamia muutoksia luustossa. Kuva: Wikimedia commons.
Vain kaksi vuotta sitten atlantalaisen Emory Universityn tutkijat päätyivät päinvastaisiin tuloksiin vertailemalla syfiliksen aiheuttajaa, treponema pallidum -bakteeria eteläamerikkalaisiin treponema-bakteerikantoihin. Public Library of Science -verkkojulkaisussa ilmestyneen artikkelin mukaan eurooppalainen syfilis on sukua amerikkalaisille treponema-bakteerien aiheuttamille trooppisille sairauksille, muun muassa vaapukkasyylätaudille. Kolumbus oli siis tutkijoiden mukaan välillisesti syypää kupan saapumiseen Eurooppaan. Syfiliksen amerikkalaista alkuperää tukevat myös ensimmäisen tunnetun epidemian ajoittuminen vuoteen 1495 sekä aikakauden eurooppalaisten oma näkemys taudista uutena sairautena. On myös mahdollista, että Amerikan mantereella esiintynyt tauti oli alun perin varsin harmiton mutta muuttui Euroopan kylmemmässä ilmastossa vaaralliseksi sukupuolitaudiksi.
Aikaisemmin Euroopasta löytyneitä luumuutoksia antiikin ja keskiajan luurangoista on epäilty muiden, syfilistä muistuttavien sairauksien aiheuttamiksi. Nyt tehdyn tutkimuksen vakuuttavin löytö onkin noin 10-vuotiaan pojan luuranko. Pojan luissa havaitut pitkälle edenneet muutokset viittaavat siihen, että hänellä olisi ollut syfilis jo syntyessään. Treponema pallidum -bakteerin aiheuttamista sairauksista ainoastaan syfilis siirtyy odottavasta äidistä sikiöön.
Kuppa ei ollut uuden ajan pahin tappaja, mutta tuskallisena ja häpeällisenä sairautena se on saanut paljon huomiota osakseen. Väittely taudin alkuperästä on jatkunut jo vuosisatoja. Kuppaa nimitettiin uuden ajan alussa laajasti ranskantaudiksi, Ranskassa puolestaan italiantaudiksi, Hollannissa espanjantaudiksi, Portugalissa kastiliantaudiksi, Puolassa saksantaudiksi ja Venäjällä puolantaudiksi. Tyypillistä siis oli, että sairaus nähtiin ulkomaisena vitsauksena. Uusista tutkimustuloksista huolimatta kysymys syfiliksen alkuperästä on siis tuskin loppuun käsitelty.
Kristoffer Kolumbus miehistöineen on jälleen vapautettu vastuusta, ainakin toistaiseksi. Kuva: Scientific American.
Lähteet
Kallioinen, Mika 2009. Rutto ja rukous. Tartuntataudit esiteollisen ajan Suomessa. Atena Kustannus, Jyväskylä.
Lorenzi, Rossella 26.10.2010. Columbus didn’t sail syphilis back to Europe.Discovery News.
Museum of London, St. Mary Spital -projektin toistaiseksi keskeneräinen sivusto.
Stein, Lisa 15.1. 2008. Did Columbus bring Syphilis to Europe? Scientific American.
Yle ulkomaat 15.1.2008. Kolumbus toi kupan Eurooppaan?