Äidinkieli on ternminä tosiaankin monitahoinen, ja yleensä sillä tarkoitetaan sitä kieltä, jonka ihminen opii ensimmäisenä. Useimmille suomenruotsalaisille se on ruotsi ja monille sekä ruotsi että suomi. Toiseksi sillä voidaan tarkoittaa sitä kieltä, jota ihminen osaa parhaiten. Eiköhän se useimmille suomenruotsalaisille kuitenkin ole ruotsi, vaikka helsinkiläiset suomenruotsalaiset usein (ei aina) sitä suomea yhtä hyvin osaavatkin. Kolmanneksi sen on esitetty tarkoittavan kieltä, jota henkilö käyttää eniten. Juuri vähemmistöjen kohdalla tämä määritelmä on kelvoton, koska tilaisuudet käyttää omaa äidinkieltään ovat joskus hyvinkin vähäiset – viimeinen kamassi puhui äidinkieltään vain jumalansa kanssa. Lopuksi äidinkieli voi olla se kieli, jonka ihminen kokee itselleen läheisimmäksi ja tärkeimmäksi. Sanoisinpa peräti, että tämä on se tärkein.Vetehinen kirjoitti:Äidinkieli on hiukan ongelmallinen termi toisaalta siksi, sillä betonoidaan rekisterimerkintää, joka ei todellisuudessa kerro kielen osaamisesta mitään ja yhtenä esimerkkinä olkoot kaikki petertikat, jotka osaavat vallan mainiosti, ehkä jopa paremmin suomea kuin ruotsia, vaikka ruotsi saattaa olla rekisteröity äidinkieli.
Eiköhän ihmisillä ole oikeus päättää ihan itse, mikä se kieli on? Jos ruotsinkielinen ihminen kokee ja tuntee olevanmsa ruotsinkielinen, mikä oikeus vaikkapa minulla olisi mennä sitä kiistämään?Perustuslaissa ei puhuta äidinkielestä vaan omasta kielestä ja henkilön oma kieli on se, mitä hän osaa, joka voi olla ja luultavasti useimmiten onkin eri kuin rekisterimerkintä osoittaa.
Mielenkiintoinen seikka on, että 1800-luvulla oli vallalla sellainen ajatus, että suomi on säätyläistön äidinkieli myös niiden osalta, jotka eivät osanneet suomea lainkaan tai vain heikosti. Perustana tälle ajatukselle taisi olla se, että henkilöt olivat menettäneet hallinnossa alkuperäisen äidinkielensä.
No ei se nyt ihan "vallalla" ollut, mutta esiintyi toki usein. Ajatuksena oli usein, että kun oman kansakunnan kieli oli suomi ja omien esi-isien kieli oli ollut suomi, oli se myös yksittäisen henkilön "oikea" äidinkieli.