1800-luvun yhteiskunnallisissa myllerryksissä syntyi uusi ammatti diakonissa. Ammatti syntyi Saksassa Kaiserswerthin diakonissalaitoksessa 1836. Toiminta mallinnettiin ympäri Eurooppaa perustetuissa diakonissalaitoksissa. Pohjoismaiden ensimmäinen laitos oli Ersta Tukholmassa vuonna 1851. Helsinki sai oman diakonissalaitoksen 1867. Sen ensimmäinen diakonissa Emma Wichman vihittiin diakonissan tehtävään 1.11.1873.