Kari Väänäsen muistelmakirja Vänä elävänä on tavanomainen muistelmateos, joka etenee kronologisesti lapsuudesta vanhuuteen. Se on varsin kattavaa tilintekoa eletystä ja taaksejääneestä elämästä. Väänänen kertoo asioista sujuvan jutustelevaan tyyliin ja henkilökohtaisen näkemyksensä esittäen. Hän tuntuu olleen tyytyväinen elämäänsä, vaikka lopussa selittelee tekojaan ja pyytelee anteeksi. Sellaistahan se on ollut elämä.

Väänänen on ennen kaikkea näyttelijä, vaikka vielä teatterikoulun alussa hän ei uskonut omiin kykyihinsä näyttelijänä. Samalla kun Väänänen kertoo elämästään ja rooleistaan, hän myös koko ajan analysoi ja erittelee näyttelijän työtä ja omaa kasvamistaan näyttelijäksi. Kari Väänänen toimi myös teatterikorkeakoulussa näyttelijäntyön professorina, joten opettajan kokemustakin hänellä on takanaan mittavasti. Samalla myös teatterin tekeminen laajemminkin tulee analysoiduksi.

Väänänen toimi näyttelemisen ja ohjaamisen lisäksi myös Rovaniemellä teatterinjohtajana, joten siitäkin tehtävästä hänelle kertyi kokemusta. Usein on esillä alan henkilösuhteet ja niiden tulehtuneisuus, mutta kuitenkin mukana on myös huumoria, minkä merkitystä Väänänen syystäkin korostaa, vaikka usein kiistat ja erimielisyydet korostuvat. Itsekin hän myöntää äkkipikaistuksissaan usein polttaneensa siltoja takanaan.

Kari Väänänen on ollut mukana erittäin monissa elokuvissa ja tv-rooleissa Suomessa ja myös ulkomailla. Kuvausmatkoilla hän kävi monissa maissa ja maanosissa. Erässä vaiheessa hän asui perheensä kanssa pitkään Brasiliassa. Hän työskenteli useiden ohjaajien kanssa, vaikka yhteistyö Mika Kaurismäen kanssa oli läheisintä. Hän työskenteli myös monien tunnettujen näyttelijöiden kanssa. Väänänen kertoo jopa vierailustaan Tauno Palon kotona. Kari Väänänen myös ohjasi useita näytelmiä ja elokuvia. Lisäksi hän käsikirjoitti useita teoksia.

Tietenkin Väänänen kertoo myös yksityiselämästään ja ystävistään. Perhe ja omaiset ovat koko ajan mukana kerronnassa, vaikka yhden miehen elämää muistellaankin. Läheinen ystävyys Matti Pellonpään kanssa on runsaasti esillä. Peltsiä Väänänen kuvailee hänelle ominaisella tyylillä. Hän kiistää sen, että Pellonpää olisi ollut alkoholisti. Sen sijaan Peltsi oli alkoholin suurkuluttaja, joka piti linjastaan tiukasti kiinni. Väänänen myös selittää miksi Pellonpää oli hänen kallein ja suurisydämisin ystävä.

Pohjoisesta kotoisin oleva mies palasi myöhemmin pohjoiseen ja jäi sinne. Ivalossa syntynyt Väänänen ehti asua useilla paikkakunnilla ennen nuoruuden asuinympäristöön Kemijärvelle paluuta. Kemijärvellä kuvattu tv-sarja Taivaan tulet oli aikoinaan erittäin suosittu, mutta sarja päättyi yllättäen kesken. Väänäsellä on selitys siihenkin asiaan. Kemijärvellä Väänänen on osallistunut myös paikallisten asioiden ajamiseen, kun yöjunaliikenne päättyi ja sellutehdas lopetettiin. Yöjunaliikenne palasi muutaman vuoden kuluttua, mutta sellutehdas ei palannut paikkakunnalle ja vanha tehdasrakennuskin purettiin pikavauhtia. Puoluepolitiikkaan Väänänen ei koskaan osallistunut ja puoluepolitiikka saa häneltä arvostelua.

Väänäsen muistelmat kertovat olennaisesti myös siitä sukupolvesta, johon hän kuului. Teatteria leimasi 1970-luvulla poliittinen taistolaisuus. Jouko Turkka oli alan suuri nimi ja Väänänenkin oli mukana useissa Turkan ohjauksissa. Teatterikoulun hän ehti käydä ennen Turkan kautta. Myöhemmin Suomi ja maailma muuttuivat ja siitäkin Väänäsen jutustelun kautta saa hyvän kuvan. Neuvostoliiton romahdettua Väänänen matkusti Leningrad Cowboysien mukana Amerikkaan ja tapasi Mooseksen. Viime vuosien rooleja on ollut teatterissa mielensäpahoittaja ja elokuvassa mielensäpahoittajan veli. Kari Väänänen löysi mielensäpahoittajan piirteitä omasta isästään ja myöntää itsekin nykyisin huomanneensa, että ennen kaikki oli paremmin. Aikaa seurataan koronavuosiin asti. Se ei eläkkeellä olevaa mutta nuoreksi itsensä tuntevaa vanhaa miestä liiemmälti häirinnyt.

Väänäsen elämää varsinkin nuoruudessa leimasi viina ja naiset, joita molempia käytettiin erittäin runsaasti ja niitä hän myös muistelee runsaasti. Laulusta Väänänen kertoo vähemmän.