Ensimmäisen maailmansodan seurauksena syntyneestä kaunokirjallisuudesta puhuttaessa huomio kiinnittyy yleensä 1920-luvun julkaisuaaltoon, jonka varrelta löytyy monia tunnustettuja sodanvastaisia klassikoita, kuten Teräsmyrskyssä (Ernst Jünger, 1920), Kunnon sotamies Švejk (Jaroslav Hašek, 1923), Parade’s End (Ford Madox Ford, 1924) ja Länsirintamalta ei mitään uutta (Erich Maria Remarque, 1929). Kuitenkin jo viimeisenä sotavuonna 1918 britti Rebecca West (1892–1983, syntyjään Cicely Isabel Fairfield) oli julkaissut 24-vuotiaana romaanin The Return of the Soldier. Se kertoo kranaattikauhusta ja muistinmenetyksestä kärsivän, länsirintamalta palanneen sotilaan tarinan hänen naispuolisen serkkunsa näkökulmasta ja nostaa näin esille suursodan traumaattisia jälkivaikutuksia.
Kulttuurisesti valveutuneeseen perheeseen Dublinissa syntynyt mutta muun perheen mukana Edinburghiin isänsä kuoleman jälkeen muuttanut West sai näyttelijän koulutuksen Lontoossa. Hän liittyi isosiskonsa Letitian kanssa suffragetteihin ja toimi journalistina feministiselle Freewoman-viikkolehdelle ja sosialistiselle The Clarion -sanomalehdelle. Vuonna 1912 hän julkaisi edellisessä kriittisen arvostelun H. G. Wellsin romaanista Marriage, mikä tosin johti jo seuraavana vuonna käynnistyneeseen suhteeseen Wellsin kanssa. 1920-luvulta lähtien West matkusti säännöllisesti Yhdysvaltoihin luennoimaan, tapaamaan taiteilijoita ja tutustumaan samanmielisiin poliittisiin piireihin. Näin hän tutustui muun muassa Charles Chapliniin, CIA:n perustajaan Allen Dullesiin ja historioitsija Arthur Schlesinger, Jr:iin. Poliittiset ja sosiaaliset kysymykset pysyivät hänen agendallaan läpi elämän, ja hän matkusteli laajalti vielä vanhoilla päivilläänkin sekä ystävystyi muun muassa Martha Gellhornin ja Doris Lessingin kanssa.
Westin ensimmäinen – ja vieläpä ensimmäinen naisen ensimmäisestä maailmansodasta kirjoittama – romaani on sata vuotta ilmestymisensä jälkeen ajankohtainen, sillä vaikka itse satavuotisteema lähenee loppuaan, niin suursodan aiheuttamat fyysiset ja psyykkiset vauriot jäivät kalvamaan sekä entisten sotilaiden että heidän omaistensa elämää jopa vuosikymmeniksi. Rebecca West oli tätä polttavaa aihepiiriä fiktion keinoin käsitelleiden kirjoittajien etujoukossa, ja The Return of the Soldier (The Century Company, New York 1918) tuo samalla näkyviin, ainakin rivien välissä, myös muita totutuista poikenneita näkökantoja, mitä tulee sukupuolinormeihin ja luokkayhteiskuntaan. Romaani on luettavissa ja ladattavissa Archive.orgissa, ja The Guardianin toimittaja Sam Jordison johdattelee artikkelissaan sen tematiikkaan ja itse aikakautta vasten peilautuviin seikkoihin. Vuonna 1982 puolestaan valmistui samanniminen Alan Bridgesin ohjaama elokuva, jonka pääosissa ovat Julie Christie, Glenda Jackson ja Alan Bates.
Lähteet:
West, Rebecca. The Return of the Soldier. The Century Company, New York 1918.
Jordison, Sam. ”The Return of the Soldier: an incendiary, formidable debut”. The Guardian, 5 June 2018.